失智症药物研发开启新契机 专家发现免疫细胞缺陷

阿兹海默症是一种慢性神经退化性的疾病,国立阳明大学微生物及免疫学研究所副教授陈念荣表示,已有研究显示,阿兹海默症和大脑中异常蛋白质(乙型淀粉样蛋白,amyloid-β , Aβ)的堆积有关,它会破坏周边神经细胞,加速病变。

这时,有赖大脑中的清道夫──微胶细胞(microglia,属于免疫系统中巨噬细胞的一种,分布于脑部组织中)去包围、清除这些堆积的异常蛋白质。但是当微胶细胞表面的第二型髓系细胞触发受体(TREM2)发生突变,微胶细胞会慢慢凋零,无法正常清除异常蛋白质,导致神经细胞死亡,阿兹海默症日益恶化。这个发现引起国际关注,专家学者试图解密,从中寻找治疗阿兹海默症的可能方式。

基因突变、免疫细胞失去能量,无法正常运作

但为何TREM2的突变会让微胶细胞自我凋零,甚至引发一连串神经发炎、死亡等反应?

美国华盛顿大学医学院教授马可科隆纳(Marco Colonna)日前在林口长庚医院举办的「2019福尔摩沙免疫学校与会议」,发表研究团队的最新发现。他指出,TREM2会对微胶细胞发出讯号,让微胶细胞在吸收养分后启动代谢过程并产生能量,可如常运作,对于微胶细胞的存活、增生、功能都有密切关係。

但是,当TREM2突变,微胶细胞接收不到讯号,便无法吸收养分去启动代谢、并获得能量,最后会造成细胞功能不健全,无法发挥功能、完成清理异常蛋白质堆积的工作。

「最有趣的发现是,科隆纳把『代谢启动缺陷』这件事用药物去取代,回复能量提供,让微胶细胞又能正常运作!」陈念荣解释,科隆纳的团队尝试让TREM2基因突变的老鼠补充肌酸类药物(cyclocreatine),发现微胶细胞可以跳过吸收养分及代谢的步骤,重新产生能量,也就是绕过缺陷处,直接从中间缺口修补因TREM2缺失所造成的代谢缺陷,让微胶细胞回到可以正常工作的状态。

现成药物让免疫细胞重获能量,清除异常蛋白质堆积

「如果只从TREM2突变进行基因修补,太遥远且缓不济急,」陈念荣说,基因修补通常需在人类胚胎时期就进行干细胞修补,避免出现和父母一样的疾病。但阿兹海默症是退化性疾病,不会一出生就造成明显疾病,所以不太可能这麽做。

但科隆纳的实验找到了新契机。

肌酸类药物目前较常用于治疗先天代谢性疾病「肌酸缺少症候群」,是一种现成药物,取得容易,只是过去没有发现、并用来治疗TREM2突变的问题。如今专家找到免疫细胞与代谢、能量转换的连结,也许将来就能依此研发出治疗阿兹海默症的药物。

「这也突破过去药物研发的瓶颈,」陈念荣说,这几年一直在发展失智症药物,著力点大多放在异常蛋白质的生成过程、异常蛋白质为何会堆积;也有一些抗体药物试图用抗体标定出异常蛋白质,帮助微胶细胞更能够侦测到并将它清除。

但,困境在于,一方面发病位置在脑部,这些抗体不容易进入脑屏障的环境中;或者即使进入了脑部,「但光有这些标记,却没有正常运作的微胶细胞将它清除,这些抗体药物、标定工具也无用武之处。」

如今找出异常蛋白质无法被清理的原因、以及微胶细胞伤害自己的过程,再藉由药物干扰,克服了基因突变的缺陷,重新活化微胶细胞如清道夫的功能,「如果再搭配抗体治疗,标记出异常蛋白质,就像清道夫能清楚看到垃圾,更能将异常蛋白质有效清除。」


恢复免疫细胞正常功能,找出研发失智症药物新契机

长庚纪念医院肾脏科副教授杨皇煜也表示,了解到阿兹海默症和微胶细胞的能量代谢有关係,或许有机会从这方面下手,减轻或延缓疾病恶化。

陈念荣兴奋地表示,

细胞代谢对于免疫的影响是近来相当热门的题目,代谢不正常可能影响免疫功能,若能解决代谢问题,就有助于恢复免疫细胞正常功能,应用在阿兹海默症,不仅符合最新潮流,也是重大的突破性发现。

科隆纳的研究也提出阿兹海默症治疗的时机,可以从代谢介入药物的想法去设计,对于药厂开发新药具有启发性,若能藉此研发出有效对付失智症的药物,将会是失智症患者的一大福音。

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